В 1747 году в небольшом городке Курской губернии — Рыльске в семье мелкого торговца родился человек, которому было суждено стать пионером освоения Русской Америки. Жизнь свою Григорий Иванович Шелехов начал со службы приказчиком у богатых купцов. 24 лет от роду он поехал в Сибирь. Есть сведения, что некоторое время он провел в пограничном городе Кяхте, где велась обширная торговля с купцами «Небесной империи».

Китайцы продавали здесь шелк и чай, а от русских купцов получали меха дорогих морских бобров и котиков. Меха эти добывались на севере Тихого океана, их свозили на Камчатку и в Охотск, а оттуда — в Кяхту.

В Охотске в то время жил богатый купец Оконишников, приехавший туда из Вологды или Великого Устюга. Шелехов поступил к нему на службу приказчиком. Он должен был отправлять и встречать корабли Оконишникова, пересчитывать и хранить шкуры бобров, котиков, песцов.

Несмотря на занятость, Шелехов неустанно пополнял свои знания. Углубившись в журналы и книги, он изучал жизнь и былую историю Китая, Ост-Индии, Филиппин, Японии, Америки, интересовался историей мировой торговли.

В 1773 году Шелехов вошел в компанию с охотскими купцами. Они сообща построили корабль «Прокопий» и отправили его па промысел под начальством опытного морехода Ивана Соловьева. Судно возвратилось в Охотск с добычей, состоявшей из 250 шкур морских бобров. Выручив деньги, Шелехов построил корабли «Святой Павел» и «Святая Наталья». «Святую Наталью» он вверил штурману Михаилу Петушкову. Этот искусный мореплаватель зимовал на одном из южных островов Курильской гряды, совсем недалеко от Японии, и добыл тогда на Курилах много бобров и песцов.

Так успешно начинал свою деятельность Шелехов. Но он был не только купцом, думавшим лишь о личной наживе, — он мечтал о славе и могуществе своего государства.

 «Три святителя», «Симеон и Анна» и «Святой Михаил»

Шелехов окружил себя храбрыми и пытливыми людьми. Большей частью это были русские грамотеи-самородки. Сибирские казаки, солдатские дети, крестьяне — такие, как Антипин, Татарннов, Шебалин, — писали труды о Японии и составляли русско-японский словарь. Герасим Измайлов вычертил карты, которыми впоследствии воспользовался известный английский мореплаватель Джемс Кук. Казак-исследователь Иван Кобелев, в свою очередь, делал поправки к картам Кука.

Шелехов решил, что изучение и освоение севера Тихого океана нельзя проводить в одиночку, силами отдельных людей. С целью объединения купцов и мореходов он основал в 1781 году «Американскую Северо-Восточную, Северную и Курильскую Компанию». Уже само это название говорит об огромных задачах, которые поставил перед собой Шелехов. Нужно было заручиться поддержкой правительства и отдельных влиятельных людей. Поэтому Шелехов поехал в Петербург, где познакомился с потомком петровского кузнеца, богатым заводчиком Демидовым. Возможно, что в этот именно приезд в Петербург Шелехов сблизился с поэтом Державиным, занимавшим должность советника Экспедиции доходов.

Шелехов с великими трудами доставил сушей в Охотск якоря, пушки, уральское железо, медь, корабельные снасти, и знаменитый фонарь Кулибина.

Вскоре на шелеховских верфях были построены плоскодонные галиоты «Три святителя», «Симеон и Анна» и «Святой Михаил», вышедшие в плавание 16 августа 1873 года.

На борту галиотов находилось около 200 моряков и промышленников. Шелехов командовал «Тремя святителями». Жена его, Наталья Алексеевна, сопровождала мужа в плавании. Почти одновременно с Шелеховым к берегам Северной Америки отправился мореход Потап Зайков. Его отряд состоял из 300 человек. Таких больших экспедиций еще не видело Берингово море. Перезимовав на острове Беринга, 16 июля 1784 года Шелехов пустился в дальнейший путь. Галиоты шли вдоль цепи Алеутских островов, освещенных пламенем вулканов. Наконец показался огромный остров Кадьяк, на котором до Шелехова уже побывали Афанасий Очередин и Степан Глотов.

На Кадьяке жило эскимосское племя, которое Шелехов называл «конягами». Эти люди ходили в одеждах из бобровых и собольих шкур, носили деревянные шлемы. Вооружены они были луками и копьями с железными, а иногда и каменными наконечниками. Из камня «коняги» делали домашнюю посуду, светильники, строили запруды для лова рыбы в быстрых островных реках.

Первыми союзниками Шелехова были 400 пленных, которых он освободил от рабства у эскимосов. Освобожденные невольники с радостью приветствовали своего избавителя. Эпизод этот, если учесть, что Шелехов вырос в крепостнической России, свидетельствует о передовых по тому времени его взглядах.

Обосновавшись на Кадьяке, Шелехов стал выбирать место для устройства русского поселения. Таким местом оказалась гавань Трех Святителей в южной части Кадьяка. Шелехов прожил там до 1786 года, неустанно исследуя новый край.

Кадьяк — самый большой остров у восточного побережья полуострова Аляска. Он скалист, покрыт возвышенностями, его берега изрезаны заливами. В глубине острова высятся покрытые снегами горные вершины, шумят реки. Об этом рассказывали Шелехову его неутомимые спутники, которых он рассылал для исследований во все концы Кадьяка.

Спутники Шелехова нашли на Кадьяке около десяти видов съедобных ягод, обследовали реки и узнали, что в них заходит красная рыба и даже водятся раки. Видели «черных канареек» и птиц, похожих на сорок. В кадьякских водах обитали морские бобры, сивучи, нерпы. Нередким гостем был здесь и кит.

Новые тесовые дома поселения располагались у подножия горы, возвышавшейся над просторным заливом. Рядом стояли на подставках небольшие пушки, отлитые на уральских заводах. Невдалеке от домов русских поселенцев располагались хижины алеутов. Там жили и молодые эскимосы, которых Шелехов начал обучать русской грамоте.

Материк Северной Америки от острова отделяло лишь около 50 километров водного пространства!

В те времена ближайшим к Кадьяку европейским поселением на западном побережье Северной Америки была лишь маленькая миссия испанских монахов в Калифорнии.

Весной 1785 года большой отряд шелеховцев выступил для исследования местностей между Кадьяком и Аляской. Успешно выполнив свою задачу, отряд остался зимовать на Кадьяке в новом, Карлукском поселении. В том же году двое русских промышленников и туземец-переводчик проникли на Американский материк в районе обширного Кенайского залива. Они нашли там горный хрусталь, разные руды и строительные камни и составили карту этой части американского побережья.

Шелехов отыскал на побережье Америки строевой лес. Корабельные мастера стали сколачивать вместительные морские лодки из древесины высоких аляскинских елей.

Весной 1786 года пять отважных соратников Шелехова отправились на этих лодках к величественному мысу Св. Ильи. Были заложены деревянные русские крепости на острове Афогнак и в Кенайском заливе. 40 промышленных людей Лебедева-Ласточкина поселились в новой Николаевской гавани среди краснокожих индейцев-тлинкитов. Русская Америка росла и крепла.

В 1786 году Григорий Шелехов объявил мореплавателям, что его компания назначила награду тому, кто отыщет и исследует новые земли в Беринговом море. Именно тогда Гаврила Прибылов, проплыв к северу от Алеутской гряды, открыл острова, впоследствии названные его именем.

На этих островах находились богатейшие лежбища котиков, равных которым в то время не было на всем земном шаре. Потап Зайков, Луканин и другие промышленники начали здесь успешную охоту на зверя. Уже через два года на островах Прибылова было добыто 40 тысяч котиков, 6000 голубых песцов, 2000 бобров и 1000 пудов моржовой кости.

В год открытия островов Прибылова шелеховцы исследовали Шантарские острова, устье реки Уды. На Алеутских и Курильских островах и материке Северной Америки были собраны коллекции одежды, оружия и утвари туземцев.

В мае 1786 года, покидая остров Кадьяк, Шелехов поручил енисейцу Константину Самойлову управление русскими поселениями в Северо-Западной Америке. За три года пребывания на острове Шелехов успел сделать много: он посеял на Кадьяке ячмень, просо, луговые травы, первым в этих местах вырастил горох, картофель, репу и даже тыкву.

«Коняги» стали перенимать от русских полезные обычаи. Каменные орудия и утварь постепенно вытеснялись более совершенными предметами русского происхождения.